Actualización sobre tendencias: carburantes alternativos para camiones

Cuando lee que McDonald’s en el Reino Unido ha convertido 4,2 millones de aceite de cocina en 3,8 millones de litros de biodiésel para utilizarlo como carburante en su flota (fuente: FreightInTheCity) o que Scania acaba de poner a prueba su primer camión alimentado con gas natural comprimido en Lituania (fuente: AutomotiveLogisticsMedia), ¿debería preocuparse ante la posibilidad de quedarse atrás en la adopción de carburantes alternativos y tener que conformarse con sus camiones de motor diésel?

¿Por qué necesitamos carburantes alternativos, qué son y cuál es el futuro del motor diésel?

¿Por qué necesitamos carburantes alternativos?

El diésel es el carburante más utilizado para camiones pesados en Europa. Conforme a los datos de Jato Dynamics, el 97 % de los camiones vendidos en Europa en 2018 eran diésel. (fuente: The FT)

No obstante, se está trabajando activamente en el desarrollo de carburantes alternativos para reducir las emisiones de CO2 y nuestra dependencia de los combustibles fósiles a fin de cumplir los objetivos medioambientales fijados por la ONU y la UE. Como ayuda para lograr estos objetivos, la UE puso en marcha en 2017 un plan para fomentar el uso de carburantes alternativos en los medios de transporte, el «paquete de movilidad limpia» (fuente: UE). Un año más tarde, la UE elaboró un programa para crear la infraestructura necesaria para adoptar carburantes alternativos (fuente: UE)

Carburantes alternativos

Los carburantes alternativos principales para camiones del mercado son:

Biodiésel

«El biodiésel es un carburante alternativo similar al diésel convencional o "fósil". El biodiésel puede producirse directamente a partir de aceite vegetal, aceites/grasas animales, sebo y aceite de cocina usado». (fuente: ESRU)

El biodiésel no contiene azufre ni hidrocarburos aromáticos, es biodegradable y reduce las emisiones de CO2 en aproximadamente un 50 %, además de reducir los costes asociados al carburante. El equipo que permite el uso de biodiésel puede instalarse en vehículos existentes. No obstante, tiene algunos inconvenientes. Debido al origen de la materia prima necesaria para el biodiésel, las principales preocupaciones giran en torno al control de calidad y la consistencia del biodiésel y los daños potenciales que pueda provocar en los componentes del motor. (fuente: Daimler)

A pesar de esto, McDonald’s en el Reino Unido planificó el uso de 7,7 millones de litros de biodiésel obtenido a partir de aceite de cocina reciclado en 2018, cerca de su objetivo de 8 millones de litros a fin de reducir el uso de combustible fósil en un 80 % para 2020. Otras empresas que utilizan camiones con biogás son John Lewis y Calor. (fuente: FreightInTheCity)

Gas natural

El gas natural es un carburante alternativo con un gran potencial para los camiones, ya que genera menos emisiones de CO2 que el diésel. Los depósitos de gas natural son mayores que los de combustibles fósiles, por lo que los precios para uso comercial son más bajos. Además, cuenta con un sólido apoyo político. No obstante, su adopción es un proceso lento debido al gran tamaño y peso de los tanques de gas comprimido que deben montarse en el camión y a la ausencia de estaciones de servicio para repostar gas.  (fuente: Daimler)

Los principales tipos de gas combustible del mercado son GLP, GNL y GNC. James Westcott, director en Gasrec, opina que el GNL es la mejor opción para los camiones articulados de 3 ejes utilizados para recorrer largas distancias y que el GNC es mejor para vehículos de recogida de basura y camiones de rigidez media-baja para recorrer distancias más cortas. Tim Barlow, experto en gas de TRL, calcula que el coste de propiedad total de 680 000 € asociado al uso de un camión de 36 toneladas con un promedio de 16 000 km durante siete años puede reducirse 90 000 € con un motor de GNC, 45 000 € con GNL o 9000 € con GLP.  No obstante, estas estimaciones de ahorro dependen de los futuros niveles de impuestos sobre carburantes que establezca el gobierno del Reino Unido, actualmente fijados hasta 2024. (fuente: FreightInTheCity)

Iveco, Scania y Volvo son algunos de los fabricantes que ofrecen vehículos pesados con motor de gas.

Hidrógeno

El hidrógeno se utiliza como un reactivo con una pila de combustible para crear electricidad que impulse un motor eléctrico. Los vehículos con pila de combustible de hidrógeno son vehículos eléctricos de cero emisiones, ya que solo emiten vapor de agua.   El hidrógeno genera una energía específica más alta que las baterías. El peso más liviano del hidrógeno contribuye a resolver los problemas de autonomía y carga útil asociados a los motores que dependen totalmente de una batería. (fuente: Ballard)

La empresa británica Ulemco está desarrollando «el primer motor de combustión para camiones del mundo alimentado íntegramente con hidrógeno». (fuente: MotorTransport)

¿Cuáles son los inconvenientes del hidrógeno? El hidrógeno tiene la misma sostenibilidad medioambiental que la fuente de energía utilizada para crearlo. Lleva una cantidad de tiempo considerable repostar un camión con motor de hidrógeno. Aunque es relativamente fácil de crear, el hidrógeno tiene una disponibilidad limitada. (fuente: FreightInTheCity)

Algunos fabricantes de camiones alimentados con hidrógeno son Toyota, Hyundai (fuente: Insideevs) y Nikola (fuente: TTNews).

Electricidad

Los camiones eléctricos funcionan con baterías.  Llevan cierto tiempo en nichos de mercado. Gracias a las mejoras realizadas en la tecnología de las baterías, incluyendo tamaño, rendimiento y autonomía, los fabricantes están desarrollando lentamente camiones eléctricos de tamaño medio y grande para transportar mercancías a larga distancia. El elevado coste de las baterías y la limitada disponibilidad de instalaciones de carga han limitado su uso hasta ahora principalmente a las categorías de vehículos comerciales ligeros y camiones pequeños para entregas de mercancías en entornos urbanos. (fuente: Wikipedia)

Fabricantes como Tesla y los 7 grandes de Europa han anunciado recientemente sus planes de sacar camiones eléctricos al mercado. (fuente: TIP News). La empresa holandesa Emoss también sacó al mercado un camión semirremolque eléctrico con una autonomía de más de 300 km. 

En algunos países, entre ellos Alemania, Suecia y EE. UU., se están probando tendidos eléctricos a los que pueden conectarse los camiones grandes mientras circulan para recibir energía eléctrica. (fuente: RTE)

El futuro

Aunque se está realizando una importante inversión en investigación y desarrollo de carburantes alternativos, se está dando protagonismo a la electricidad como futura fuente de alimentación para los camiones.

Rolf Bulander, director de Mobility Solutions en Bosch, opina que «En 2025, entre un 80 y un 90 por ciento de los camiones utilizarán diésel como carburante, pero en 2030 uno de cada cuatro nuevos vehículos comerciales en todo el mundo (casi uno de cada tres en China) serán eléctricos». Señala asimismo que «Nadie que quiera asegurar el futuro de los camiones pesados puede descartar la posibilidad de generar carburantes alternativos utilizando electricidad procedente de energías renovables, denominados "combustibles sintéticos"».

La adopción de motores eléctricos para camiones probablemente aumentará significativamente a partir de 2015, fecha en la que se prevé una reducción del coste actual de las baterías para vehículos eléctricos de 190 $ por kWh a menos de 150 $, lo que igualaría sus costes con respecto a los vehículos con motor de combustión. Hasta entonces, el motor diésel mantendrá su dominio en las carreteras. (fuente: The FT)

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